Nhà máy được thành lập như một sự hợp tác giữa Italia và Liên xô và được xây dựng trên bờ sông Volga năm 1966. Một thị trấn mới, Tolyatti, được đặt theo tên lãnh đạo Đảng Cộng sản Italia Palmiro Togliatti, được xây dựng quanh nhà máy. Lada được coi là chiếc "xe cho mọi người" như chiếc Citroën 2CV hay VW Beetle.

Mẫu xe Italia trọng lượng nhẹ Fiat 124 được chấp nhận để hoạt động trong các điều kiện đường sá không tốt tại Nga. Trong số nhiều thay đổi, phanh tang trống nhôm được thêm vào phía sau, và động cơ Fiat nguyên bản bị bỏ đi cho một thiết kế mới hơn cũng mua từ Fiat. Động cơ mới này có thiết kế trục cam phía trước nhưng không bao giờ được sử dụng trên những chiếc xe Fiat. Bộ treo được nâng cao để thích hợp với đường sá Nga và thân vỏ được làm từ thép dày và nặng hơn. Các model Lada đầu tiên được trang bị cần khởi động quay tay trong trường hợp hết ắc quy trong những điều kiện tại vùng Siberia, dù sau này nó đã bị bỏ đi. Một đặc điểm khác được thiết kế đặc biệt cho khí hậu lạnh là một bơm nhiên liệu phụ bằng tay.

Các động cơ được trang bị cho những chiếc Lada đầu tiên là 1.2 L carburetor nguyên thuỷ và lên tới 1.7 L cho model xuất khẩu với một hệ thống phun nhiên liệu đơn điểm của General Motors. Các động cơ diesel sau này được trang bị cho những chiếc xe dành riêng cho thị trường nội địa. Hệ thống lái là kiểu dẫn động bánh sau đơn giản với một trục phía sau. Động cơ theo kiểu bốn xi lanh thẳng hàng với hai van cho mỗi xi lanh và một trục cam duy nhất phía trước.

Những chiếc Lada dựa trên mẫu Fiat có nhiều đặc điểm giống như đèn trước, cách bố trí và kiểu thân vỏ. Ban đầu, các model kiểu Fiat gồm mẫu sedan VAZ-2101 và station wagon VAZ-2102. Năm 1972 hãng giới thiệu một phiên bản sedan cao cấp, VAZ-2103, dựa trên Fiat 124 Speciale và có một động cơ 1.5 L mới cùng đèn trước đôi. Năm 1974, mẫu VAZ-2101 nguyên bản được nâng cấp với động cơ và nội thất mới, VAZ-2102 cũng được cải tiến tương tự năm 1976. Kiểu thân với cụm hai đèn trước được chế tạo cho tới năm 1988; tất cả các model khác vẫn được sản xuất chỉ với những sửa đổi nhỏ.

VAZ-2106 được giới thiệu năm 1976 và là một phiên bản nâng cấp của VAZ-2103, với sự khác biệt về nội thất và động cơ 1.6 L mới. 2106 là model cổ và nổi tiếng nhất của dòng dẫn động bánh sau của AvtoVAZ; nó tiếp tục được chế tạo cho đến năm 2001 và vẫn được tiến hành theo giấy phép.

VAZ-2105, vẫn dựa trên 2101 nhưng được nâng cấp theo kiểu dáng xe thập niên 80, được giới thiệu năm 1980. Đèn trước vuông và những thanh nẹp thân mới khiến nó khác biệt so với những mẫu cũ. Một phiên bản cao cấp, VAZ-2107, xuất hiện năm 1982; nó có động cơ tốt hơn, nội thất được chăm sóc kỹ và một lưới tản nhiệt kiểu Mercedes. Năm 1984 mẫu station wagon VAZ-2104 đã sẵn sàng đi vào sản xuất.

Với thị trường nội địa, có ba model cổ điển được gọi là Zhiguli. Cái tên Lada chỉ được sử dụng cho xuất khẩu, nhưng một phần lớn xe Lada lại được tái nhập khẩu từ các quốc gia Đông Âu, vì thế thương hiệu Lada cũng nổi tiếng ở thị trường nội địa.